Отличие между понятиями «учёный», «научный работник» и «естествоиспытатель» заключается в сферах деятельности и областях знаний, которыми они занимаются:

• Учёный — специалист в какой-либо научной области, внёсший вклад в науку. 3 Обычно так называют тех, кто применяет научный метод. 3 Учёный может быть экспертом в одной или нескольких областях науки. 3
• Научный работник — сотрудник НИИ, вузов и других организаций, который занимается исследованиями, направленными на получение знаний с возможностью их практического использования. 1 Результат работы таких работников — новое конструктивное или технологическое решение, экспериментальный образец, разработка, методика, которые могут быть внедрены в производство или общественную практику. 1
• Естествоиспытатель — учёный, исследующий явления и законы природы, специалист в области естественных наук. 27

Таким образом, учёный может заниматься исследованиями в разных областях, научный работник — исследованиями, направленными на решение проблем в различных сферах, а естествоиспытатель специализируется на изучении природы и её законов.