Отличие наречного сочетания «в первую очередь» от вводного слова заключается в их функции и значении:

1. Наречное сочетание выступает в роли члена предложения и зависит от глагола-сказуемого, к нему можно задать синтаксический вопрос. 3 Например: «Почту я всегда проверяла (как?) в первую очередь». 1
2. Вводное слово выражает порядок мыслей автора, не является членом предложения, его можно убрать или переставить с сохранением смысла. 1 Ни к нему, ни от него нельзя задать вопрос. 1 Например: «Лет тридцать назад он решил, что будет коллекционировать картины русских, в первую очередь, малоизвестных художников начала XX века». 1

Таким образом, наречное сочетание «в первую очередь» выступает в роли члена предложения и обычно не требует обособления запятыми, в то время как вводное слово не связано с другими членами предложения и может быть выделено запятыми, если выражает порядок мыслей автора и по смыслу близко к словам «во-первых», «прежде всего» 235.