Основное отличие между мимикрией Мюллера и Бейтса заключается в том, что при первой форме мимикрии имитируют ядовитые или несъедобные виды, а при второй — съедобные. 25

Мимикрия Мюллера предполагает, что несколько ядовитых или несъедобных видов имитируют друг друга, образуя «кольцо мимикрии». 57 Это усиливает их защитный эффект: хищники, столкнувшись с одним из таких видов, будут избегать всех похожих организмов. 2 Пример — осы и пчёлы с хорошо заметным полосатым рисунком. 5

Мимикрия Бейтса, или бейтсовская мимикрия, заключается в том, что беззащитный или менее защищённый вид имитирует внешний вид ядовитого, несъедобного или опасного вида. 2 Пример — муха-журчалка, которая имитирует осу или пчелу, чтобы отпугивать хищников. 2

Кроме того, при мимикрии Мюллера сходство между видами может быть выражено не так ярко: достаточно того, что различные виды лишь напоминают друг друга запоминающимися деталями своей окраски. 57 При мимикрии Бейтса, наоборот, необходимо более полное сходство: например, конголезская жаба, безвредное земноводное, правдоподобно маскируется под ядовитую габонскую змею. 1