Отличие между массивами с числовыми и строковыми ключами заключается в типе ключей, используемых для доступа к элементам массива. 12

Обычные массивы (или индексированные) используют числовые индексы для доступа к своим элементам. 1 Индексы начинаются с нуля. 1 Такие массивы подходят, когда нужно хранить упорядоченные данные. 1

Ассоциативные массивы используют строки в качестве ключей, а не числовые индексы. 1 Это позволяет создавать более осмысленные и гибкие структуры данных. 1 Ассоциативные массивы полезны, когда нужно связать значения с конкретными ключами. 1 Например, они часто используются для хранения данных о пользователях, настроек конфигурации и любых других данных, где важна семантика ключей. 1

При этом в PHP массивы могут содержать ключи типов int и string одновременно, то есть PHP не делает различия между индексированными и ассоциативными массивами. 2