Отличие между линейными и нелинейными волновыми процессами заключается в следующем:

• Линейные волны распространяются независимо друг от друга без взаимных искажений. 1 Свойства среды для таких волн не зависят от интенсивности волны. 1 Для линейных волн выполняется принцип суперпозиции (наложения) волн без взаимных искажений. 1
• Нелинейные волны — это волны с большими амплитудами, под действием которых меняются свойства среды и соответственно меняются свойства самой волны. 1 Это обычно происходит при большой интенсивности волны. 1

Таким образом, для линейных процессов показатели среды и скорость волны не зависят от интенсивности колебательных движений, а для нелинейных — наоборот, при большой напряжённости колебаний характеристики волны автоматически меняются. 3