Отличие когнитивного научения от других форм научения у животных заключается в том, что при когнитивном научении животное не просто устанавливает связь между стимулом и реакцией, а оценивает ситуацию с учётом прошлого опыта. 37 В результате этой оценки принимается наиболее подходящее решение. 7

При реактивном научении организм пассивно реагирует на изменения во внешней среде, что непроизвольно откладывается в памяти. 1 Типичной формой такого типа научения является классический условный рефлекс: животное осваивает новые биологически значимые свойства предметов. 1

Оперантное научение предполагает активное экспериментирование животного с окружающей средой, пробу новых действий, установление новых связей в окружающей среде. 1

Таким образом, когнитивное научение объединяет высшие формы обучения, свойственные в большей степени взрослым животным с высокоразвитой нервной системой и основанные на её свойстве формировать целостный образ окружающей среды. 24