Отличие исторических чередований от современных правил русского языка заключается в том, что исторические чередования являются результатом звуковых изменений, происходивших в периоды, предшествовавшие современному языку, и обусловлены историческими звуковыми законами. 5

В то время как современные правила языка обусловлены действующими в нём фонетическими закономерностями и связаны с позицией звука в слове, исторические чередования не зависят от этого положения и проявляются как в устной, так и письменной речи. 4

Кроме того, исторические чередования помогают выражать грамматические значения и образовывать новые слова и формы слов. 1 Например, в паре слов «рука» — «ручка» с помощью чередования к//ч образуется уменьшительно-ласкательная форма, а в паре «ходит» — «хожу» — изменение слова по лицам. 1