В чем отличие формальных и смысловых вариантов выражения?

Возможно, имелись в виду формальные и семантические (смысловые) варианты выражения. infourok.ru www.unn.ru

Формальные варианты — это видоизменения одной и той же языковой единицы (лексемы, словоформы, синтаксической конструкции), которые не связаны с изменением основного лингвистического значения. infourok.ru Например, фонетические варианты, где различие заключается в качестве или количестве фонем: этакий — эдакий, галоша — калоша. infourok.ru

Семантические варианты — это смысловые видоизменения слов при внешнем формальном тождестве. www.unn.ru Например, возможны варианты многозначного слова: лексико-семантические ряды, где варианты различаются в плане содержания. cyberleninka.ru

Таким образом, отличие формальных вариантов от смысловых в том, что первые связаны с формой, а вторые — со смыслом.