Основное отличие феноменологических теорий от объяснительных заключается в цели исследования. 13
Феноменологические теории изучают наблюдаемые свойства и отношения явлений, их внешние стороны. 34 Глубина познания в таких теориях не идёт дальше сферы явлений, отсюда и происходит их название (феноменологические). 13 Феноменологические теории часто отождествляют с эмпирическими и описательными теориями, они опираются на опыт и наблюдения. 13
Объяснительные теории стремятся объяснить наблюдаемые явления. 13 Чтобы глубже понять наблюдаемые явления и объяснить их, учёные вводят ненаблюдаемые объекты, выдвигают гипотезы, открывают законы и строят научные теории, раскрывающие внутренние механизмы протекания явлений. 1
Таким образом, феноменологические теории отвечают на вопрос «как?», а объяснительные — на вопрос «почему?». 4
При этом между феноменологическими и объяснительными теориями существует преемственная связь, которая отражает развитие научной мысли: от непосредственного познания наблюдаемых свойств и отношений явлений и процессов — к раскрытию их сущности посредством ненаблюдаемых объектов. 1