Отличие диалектического материализма от традиционного материализма заключается в следующих положениях:

• Диалектический материализм утверждает первичность материального (объективного мира) и вторичность идеального (субъективного, мыслимого). 25 При этом сознание производно от материи, но может существенно повлиять и преобразовать её, то есть между материей и сознанием имеется диалектическая взаимосвязь. 1
• Диалектический материализм признаёт всеобщую взаимосвязь предметов и явлений мира, движение и развитие мира как результат действующих в нём самом внутренних противоречий. 9

Традиционный материализм, в свою очередь, утверждает, что материя является единственным существующим, первичным началом. 7 Мир материален, вещественен — всё сущее существует объективно, вне зависимости от сознания. 7 Идеальное, психическое — вторично, и определяется материальной природой мира. 7

Таким образом, диалектический материализм рассматривает материю не только как вещество, но и как физические поля и происходящие процессы, в то время как традиционный материализм фокусируется на том, что материя является основой мира, а идеальное — её отражением. 17