Отличие активной и пассивной системы в теории систем заключается в их реакции на возмущающие воздействия. 1

Активные системы способны противостоять воздействиям среды и сами могут воздействовать на неё. 16 Они имеют собственную систему целеполагания и принятия решений, а также адаптивную модель самого себя и окружающей среды. 3

Пассивные системы не обладают какими-либо активно действующими стабилизирующими силами. 4 В них обмен с окружающей средой перманентно и неотвратимо ведёт к снижению эффективности функционирования. 4

Например, компьютерная программа пассивна, когда она представляет собой файл, хранящийся на жёстком диске, и активна, когда она выполняется в памяти. 2

Также в теории систем выделяют активно-пассивную архитектуру, в которой основная система обрабатывает все входящие запросы и операции, а пассивная остаётся в режиме ожидания, готовая принять управление, если основная система столкнётся со сбоем или станет недоступной. 7 В случае сбоя пассивная система берёт на себя рабочую нагрузку и обязанности основной системы, обеспечивая непрерывность обслуживания и минимизируя время простоя. 7