Согласно системе классификации Хорнбостеля-Закса, музыкальные инструменты разделяют по двум основным признакам: источнику звука (мембрана, струна, столб воздуха и пр.) и способу извлечения звука (смычковые, щипковые, язычковые и пр.). 4

Классификация по источнику звука включает четыре категории инструментов: 1

1. Идиофоны. 1 Это самозвучащие инструменты, в них звучащим объектом является само тело инструмента. 1 Например, треугольник или кастаньеты. 1
2. Мембранофоны. 1 В них источником звука является натянутая мембрана. 1 Самая большая подгруппа здесь — ударные мембранофоны, к ним относятся все барабаны. 1
3. Хордофоны. 1 Здесь источником звука являются одна или несколько струн. 1 Сюда относятся и некоторые клавишные инструменты — например, фортепиано и клавесин. 1
4. Аэрофоны. 1 В них звучит воздух, точнее, столб воздуха. 1 Аэрофоны делят на три группы по принципам образования звука: 1

• Лабиальные — поток воздуха рассекается о грань инструмента и звучит, например, как если подуть в край горлышка бутылки. 1
• Язычковые — например, гобой, кларнет, фагот, в них звучит вибрирующий язычок, сквозь который проходит звук. 1
• Мундштучные — например, труба, где звук возникает за счёт колебания губ исполнителя. 1

В 20 веке классификация Хорнбостеля-Закса пополнилась группой электрофонов — инструментов, которые звучат при участии любых электрических/электронных устройств. 1 Их делят на электронные (любые синтезаторы, так как там нет «живого» источника звука, только синтетический) и электромеханические (например, электрогитара, где акустический источник звука, струна, преобразуется в электрический сигнал). 1