Особенность протонемы как жизненного этапа моховидных заключается в том, что это начальная стадия развития гаметофита мхов. 1 Обычно имеет вид нити толщиной в одну клетку, реже — небольшой пластинки. 1

После разрастания по субстрату протонема образует почки, из которых развиваются взрослые гаметофиты, а затем отмирает, и таким образом она служит для вегетативного размножения мхов. 3

Клетки протонемы имеют хлоропласты и способны к фотосинтезу. 1

У подавляющего большинства видов протонема — короткоживущая ювенильная форма, отмирающая после развития гаметофоров, но у некоторых видов она может быть долгоживущей и выполнять специальные функции, например, обеспечивать фотосинтез в условиях слабого освещения (как у схистостеги перистой). 34