С современной точки зрения средой для распространения электромагнитных волн является физический вакуум. 57 Электромагнитная волна является самодостаточным физическим объектом, не нуждается в специальной среде-носителе и распространяется в вакууме со скоростью света. 5
Эфир — это гипотетическая всепроникающая среда, колебания которой проявляют себя как электромагнитные волны (в том числе как видимый свет). 68 Концепция светоносного эфира была выдвинута в XVII веке Рене Декартом и получила подробное обоснование в XIX веке в рамках волновой оптики и электромагнитной теории Максвелла. 8
Однако в конце XIX века в теории эфира возникли непреодолимые трудности, вынудившие физиков отказаться от понятия эфира и признать электромагнитное поле самодостаточным физическим объектом, не нуждающимся в дополнительном носителе. 8