Поясните, может ли потенциальная энергия быть отрицательной?

Да, потенциальная энергия может быть отрицательной. qsstudy.com

Например, потенциальная энергия внутри шахты отрицательна, а в любой точке над поверхностью земли — положительна. qsstudy.com Также, если исходная точка определена как верхняя часть стола, а объект находится на полу, то этот объект имеет отрицательную потенциальную энергию, поскольку находится на высоте ниже верхней части стола. qsstudy.com

Это объясняется тем, что потенциальная энергия определена с точностью до произвольной постоянной, определяемой точкой отсчёта. physics.spbstu.ru Например, если положить, что тело в отдалении от гравитирующих масс имеет нулевую энергию, то вблизи любой звезды или планеты она будет отрицательной. otvet.mail.ru

Также потенциальная энергия взаимодействия двух положительных зарядов или двух отрицательных зарядов больше нуля, а взаимодействия положительного и отрицательного зарядов — меньше нуля. physics.spbstu.ru