Звезды в галактике Млечный Путь имеют разные спектральные классы из-за различий в температуре их атмосфер. 4

Химический состав большинства звёзд практически одинаков (водород, гелий и очень небольшая доля тяжёлых элементов), поэтому он не оказывает такого влияния на вид спектра, как температура, которая меняется в значительных пределах (от 2500 до 100 000 и более кельвинов). 4

Например, в спектрах звёзд класса M наблюдаются линии поглощения различных молекулярных соединений, а у звёзд класса O — линии многократно ионизованных атомов. 1 Это напрямую связано с температурой поверхности звезды: при повышении температуры молекулы распадаются на атомы и повышается степень ионизации последних. 1

Звёзды распределены по спектральным классам крайне неравномерно: к классу M принадлежит примерно 73% звёзд Млечного Пути, к классу K ещё около 15%, в то время как звёзд класса O — 0,00002%. 1