Жизненные циклы папоротников считаются архаичными среди высших растений, возможно, из-за некоторых особенностей, например:

• Преобладание спорофита. 4 В цикле развития большинства споровых растений, кроме мохообразных, преобладает спорофит, который лучше приспособлен к жизни в сложных условиях наземной среды. 4 У папоротников, наоборот, гаметофит микроскопический, а спорофит крупный и многолетний. 1
• Необходимость в воде для оплодотворения. 5 Для передвижения сперматозоидов и успешного оплодотворения папоротникам нужна капельно-жидкая влага. 5
• Жёсткая привязка к теплу и сырости. 2 Репродуктивная система папоротников определялась условиями тёплого и влажного климата. 2

Все современные виды папоротников являются потомками древних форм, повсеместно распространённых на Земле 250–300 млн лет назад. 5