Жгутиконосцы могут менять способ питания в зависимости от освещения, потому что на свету в их клетках происходит фотосинтез. 13 Это свойственно автотрофным организмам, к которым относятся растительные жгутиконосцы, поскольку в их клетках имеются пластиды с необходимыми пигментами, в частности хлорофиллом. 1

В темноте, вследствие невозможности фотосинтеза, жгутиконосцы питаются гетеротрофно — используют готовые органические вещества. 12 Например, эвглена зелёная на свету питается автотрофно, а в темноте — гетеротрофно. 2

Длительное пребывание в малоосвещённых местах приводит к «обесцвечиванию» жгутиконосца: хлорофилл в хлоропластах разрушается. 1 Однако при возвращении в освещённые места эвглена вновь начинает питаться автотрофно. 1