Однозначного ответа на вопрос, почему зебры полосатые, нет. 1 Существует несколько гипотез на этот счёт:

• Полосы помогают маскироваться от хищников. 5 Из стада трудно вычленить отдельное животное, потому что рисунки дробят тело на отдельные фрагменты. 5 Если же зебры передвигаются, перед глазами возникает хаотичный набор чёрных и белых пятен и выделить одну особь становится ещё сложнее. 5
• Полосы помогают животным распознавать друг друга. 5 Каждая зебра имеет свой уникальный рисунок, подобно отпечаткам пальцев, и животные могут запоминать и узнавать друг друга по индивидуальным узорам. 2
• Полосы служат для терморегуляции. 12 Белые и чёрные участки нагреваются под палящим солнцем по-разному, и в результате этого под шерстью около шкуры появляются охлаждающие животное микроскопические потоки воздуха. 1

Климат, в котором живут зебры, в наибольшей степени влияет на их окраску: чем выше средняя температура, тем ярче и шире чёрные полоски. 2