Япет называют «чёрным» и «белым» спутником Сатурна из-за его двухцветности. 2 Ведущее полушарие спутника чёрное, как копоть, и отражает всего около 5% солнечного света. 4 Ведомое же полушарие блестит, как свежевыпавший снег, и по яркости соперничает с Европой, спутником Юпитера. 2

По одной из версий, тёмный цвет Япета вторичен и обусловлен пылью, оседающей слоем в 30 см. 2 Скорее всего, она берётся от ретроградных удалённых спутников Сатурна, в частности от Фебы. 2 Когда эти частицы подлетают к Япету, он притягивает их силой своей гравитации, они скапливаются на его передней стороне и делают поверхность более тёмной. 1