Високосная секунда вводится в всемирное координированное время (UTC) для компенсации разницы между астрономическим временем и стандартом UTC. 3

По стандарту UTC сутки длятся ровно 24 часа — 86 400 секунд. 1 Но в действительности планета вращается чуть медленнее и делает полный оборот примерно за 86 400,002 секунды. 1 Со временем отставание накапливается, а вращение ещё больше замедляется. 1

Чтобы согласовать время UTC со средним солнечным временем UT1, в конце суток по всемирному времени 30 июня или 31 декабря добавляют дополнительную секунду. 2 Это происходит так, чтобы время UTC не отличалось от UT1 более чем на ±0,9 секунды. 2