Расхождения во времени между атомными и повседневными часами могут возникать по нескольким причинам:

• Изменение скорости вращения Земли. 14 Планета может замедляться или ускоряться в зависимости от приливов, погоды, землетрясений и других природных сил. 1
• Принцип работы атомных часов. 2 Время в них измеряется периодами электромагнитного излучения изотопа цезия, а длина волны излучения зависит от скорости источника. 2
• Гравитационное замедление времени. 3 Чем ниже гравитационный потенциал (чем ближе часы к источнику гравитации), тем медленнее течёт время. 3

Чтобы синхронизировать астрономическое и атомное время, каждые несколько лет, начиная с 1972 года, вводят дополнительную (високосную) секунду: атомные часы на секунду приостанавливаются, чтобы астрономические догнали их. 1