Шаговое напряжение возникает при утечке тока в землю, потому что земля выступает проводником и обладает определённым сопротивлением. 1 При этом проводимость данного участка может быть лучше или хуже проводимости тела человека. 1

Ток распространяется от источника во всех направлениях, создавая разницу потенциалов. 1 Радиус этого участка на открытой местности составляет восемь метров от точки соприкосновения провода с землёй. 3 Если человек заходит в радиус действия токов замыкания на землю, то он сталкивается с воздействием шагового напряжения. 3

Также шаговое напряжение может возникать, например, около упавшего на землю провода под напряжением или вблизи заземлителей электроустановок при аварийном коротком замыкании на землю. 5

Наиболее опасно шаговое напряжение в мокрую погоду, так как проводимость повышается, но разница потенциалов между двумя точками снижается. 1