Предел разрешающей способности в оптических инструментах возникает из-за дифракции. 14 Она связана с волновой природой света и приводит к тому, что изображение светящейся точки представляет собой не просто яркую точку на тёмном фоне, а сложную систему тёмных и светлых колец, переходящих друг в друга и постепенно сливающихся с окружающим тёмным фоном. 1

Например, при рассмотрении в телескоп двух звёзд, расположенных на малом угловом расстоянии друг от друга, дифракция приводит к тому, что вместо двух раздельных точек получается картина в виде двух систем светлых и тёмных колец. 1 Если центры этих систем близко расположены и кольца не очень мелки, то изображения накладываются, и установить раздельное положение двух звёзд становится невозможно. 1

Таким образом, способность оптического прибора к различению деталей ограничена волновой природой света. 1