Ионизирующее излучение в атмосфере Земли возникает по разным причинам, среди которых:

• Спонтанный распад ядер радиоактивных веществ. 1 Например, изотоп калия-40, который образовался ещё до образования Земли и распадается до сих пор. 1 Также в атмосфере постоянно образуется изотоп углерода-14 из ядер атомов азота под воздействием космического излучения. 1 Ещё один природный источник ионизирующего излучения — радиоактивный газ радон. 1
• Лучи Солнца. 1 Из-за постоянно происходящей внутри Солнца термоядерной реакции из него постоянно исходят мощные потоки фотонов различной энергии. 1 До поверхности Земли доходит лишь малая часть этого ионизирующего излучения, но оно вносит вклад в природный фон. 1
• Космическое излучение. 12 Это ионизирующее излучение, которое было рождено в космосе. 1 Оно делится на первичное излучение, которое напрямую прилетело на Землю из космоса, и на вторичное излучение, которое родилось уже в атмосфере из-за её взаимодействия с первичным излучением. 1

Кроме того, ионизирующее излучение может возникать из-за деятельности человека, например, из-за использования искусственных радионуклидов, ядерных реакторов и установок, ускорителей элементарных частиц. 1