Электрический ток в разреженном газе возникает из-за появления свободных заряженных частиц (ионов и электронов) в результате ионизации газа. 15

В обычном состоянии газ является диэлектриком, так как его молекулы электрически нейтральны и не могут создавать ток. 15 Чтобы газ стал проводником, необходимо создать в нём свободные заряды. 1

Процесс ионизации происходит, когда часть валентных электронов «отрывается» от атомов. 5 Тогда остаток атома или молекулы имеет положительный заряд, то есть становится положительным ионом. 5

Под воздействием электрического поля образовавшиеся ионы и электроны двигаются, создавая электрический ток. 5

В разреженных газах длина свободного пробега молекулы (то есть без столкновения с другими молекулами) настолько велика, что ионизация становится возможной. 5 Энергия молекулы под действием электрического поля возрастает до значений, при которых она способна ионизировать встречную молекулу при столкновении с ней. 5