Эффект полос Маха возникает при контакте разных оттенков серого цвета из-за нерезкого маскирования зрительной системы человека в канале яркости изображения, снятого сетчаткой. 12
Иллюзия возникает благодаря боковому торможению, которое делает тёмную область казаться ещё темнее, а светлую — ещё светлее. 12
Эффект не зависит от ориентации границы и часто встречается на изогнутых поверхностях, которые подвержены определённому естественному освещению. 13