Дифракция света в микроскопе возникает из-за того, что при прохождении через объект свет отклоняется от прямолинейного пути. 2 Это происходит из-за того, что чем мельче деталь микроскопического объекта, тем больше она отклоняет проходящий через неё свет. 2

Согласно классической теории дифракции, луч света от малого источника, проходя через оптическую систему микроскопа, формирует изображение, состоящее из ряда светлых и тёмных концентрических полос вокруг яркой центральной точки — так называемую дифракционную картину. 1 Центральное светлое пятно дифракционной картины — «максимум нулевого порядка» — обычно наиболее яркое, а его размер зависит от соотношения между размером объекта и длиной волны света, а также от параметров оптической системы. 1