Дефект массы в ядрах лёгких элементов возникает из-за энергии связи, которая удерживает нуклоны в ядре. 5

При образовании ядер из протонов и нейтронов освобождается энергия электромагнитного излучения, то есть излучаются фотоны, а энергия ядерной системы уменьшается. 4 Это явление ведёт за собой уменьшение массы, так как фотоны уносят с собой некоторую её часть. 4

Таким образом, масса получившегося ядра оказывается меньше суммы масс входящих в него нуклонов, что и называется дефектом массы ядра. 14

Для лёгких элементов дефект массы положителен: ядро оказывается легче, чем входящие в него частицы. 1