Почему возникает чередование г/ж в русском языке?

Чередование согласных г/ж в русском языке возникает из-за исторических фонетических изменений, которые происходили в праславянском и древнерусском языках. 2

Одно из объяснений — закон слогового сингармонизма. 3 В прошлом звук «г» мог быть только твёрдым, а «ж» до XIV века был только мягким. 3 Поэтому в позиции перед определёнными гласными звук «г» переходил в «ж». 3

Также чередование г/ж может объясняться законом I-ой палатализации, действовавшим в дописьменный период. 1 Суть закона в том, что заднеязычные согласные звуки «г», «к», «х», оказавшись перед гласными переднего ряда «и», «э», «ь» и другими, перешли в мягкие шипящие согласные звуки: «г» —> «ж». 2

Первоначально изменения произошли в устной речи, а потом закрепились и кодифицировались в письменной, став нормой русского языка. 4