Во время глубокого дыхания происходит растяжение альвеол благодаря работе дыхательной мускулатуры. 2 При увеличении объёма грудной клетки в замкнутой плевральной полости давление падает. 3 Благодаря различию между атмосферным давлением в альвеолах и плевральным давлением лёгкие растягиваются, в целом увеличиваясь в объёме, и следуют за грудной клеткой. 3 При этом давление в полости лёгких падает и становится ниже атмосферного. 3

Появившаяся разница между давлением в лёгких и снаружи в атмосфере приводит к тому, что воздух начинает поступать через воздухоносные пути — трахею, бронхи и альвеолы, заполняя их. 3 Тем самым давление выравнивается. 3

Также на процесс растяжения альвеол влияет сурфактант — вещество, покрывающее внутреннюю поверхность альвеол. 4 При вдохе молекулы сурфактанта расположены далеко друг от друга, что сопровождается повышением величины поверхностного натяжения и предохраняет альвеолы от перерастяжения. 4 При выдохе молекулы сурфактанта расположены близко друг к другу, в результате чего величина поверхностного натяжения снижается и альвеолы предохраняются от спадения. 4