Во множественном числе существительных могут использоваться разные родовые формы по нескольким причинам:

• Стилистическая дифференциация. 2 Формы на -а(–я) часто имеют разговорную или профессиональную окраску, в то время как формы на -ы(–и) более нейтральны и для большинства слов отвечают традиционным нормам литературного языка. 12 Однако в некоторых случаях формы на -а(–я) уже вытеснили формы на -ы(–и). 1
• Разное значение. 1 Например, тона (о цвете) и тоны (о звуке), хлеба (о злаках) и хлебы (о печёном хлебе). 1
• Разные формы у слов-омонимов. 3 Например, рожок (пастуший, детский и т. п.) образует во множественном числе формы рожк? — рожк?в, а рожок (уменьшительное к слову рог) имеет формы р?жки — р?жек. 3

Чтобы определить род существительного во множественном числе, необходимо поставить его в начальную форму, то есть в форму именительного падежа единственного числа. 45 Если существительное употребляется только во множественном числе (то есть единственного числа не имеет), то категории рода у него нет. 4