Точное определение светового года важно в астрономии, потому что оно позволяет:

• Измерять большие расстояния между космическими телами, которые в основном исчисляются миллионами и миллиардами километров. 2 Измерение в километрах или милях в астрономическом масштабе было бы громоздким и непрактичным. 1
• Заглядывать в прошлое. 2 Поскольку свету требуется время, чтобы добраться до наших глаз, всё, что мы видим на ночном небе, уже произошло. 1 Например, когда мы наблюдаем что-то на расстоянии 1 светового года, мы видим это так, как оно выглядело ровно год назад. 1

Однако в профессиональной астрофизике световой год используется редко, так как число оказывается настолько огромным, что применять его для физико-математических вычислений неудобно. 4 Поэтому вместо него в профессиональной астрономии используют такую единицу измерения, как парсек, которой проще оперировать при произведении сложных математических расчётов. 4