Расхождение плит в зонах срединно-океанических хребтов происходит из-за подъёма магмы из глубин мантии. 3 В результате подъёма создаётся избыточное давление, которое приподнимает уровень океанического дна несколько выше среднего по океану. 3

Поднявшаяся из глубин магма растекается в стороны и раздвигает океаническое дно со скоростью 7–10 сантиметров в год. 3 Это приводит к наращиванию океанической коры в местах расхождения за счёт остывшей лавы. 3

Также за расхождение плит в срединно-океанических хребтах отвечает гравитационное скольжение океанической плиты, которая поднимается над более горячей астеносферой, создавая силу, вызывающую скольжение плиты вниз под уклон. 4