В жидкостях свет распространяется медленнее, чем в твёрдых телах, из-за более высокой плотности жидкостей. 14 Свет — это поток частиц или электромагнитная волна, которые встречают определённое сопротивление в более плотной среде. 1

Также при прохождении через вещество свет взаимодействует с электронными оболочками атомов, вызывая их периодическую поляризацию. 1 Так как электроны имеют массу, их колебания запаздывают по отношению к фазе световой волны, и фаза вторичной волны также отстаёт. 1 В результате интерференции первичной и вторичной волн получается волна, скорость которой меньше, чем скорость света в вакууме. 1

При этом отдельные фотоны на самом деле не замедляются в воде, стекле или других средах: они сохраняют постоянную скорость, изменение скорости только кажущееся. 2