Массовое размножение леммингов в тундре и лесотундре связано с благоприятными погодными условиями и обилием пищи. 1 «Урожайные» годы раз в несколько лет отличаются отсутствием заморозков и достаточным количеством осадков летом. 1

Обычно в течение года самки дважды приносят по 5–6 детёнышей в каждом помёте, но при наступлении благоприятных условий их плодовитость резко возрастает (самки рождают по 8–10 сосунков три раза в год) и поэтому общая численность зверьков непомерно увеличивается. 3

В результате начинает быстро исчезать растительность, съедаемая множеством зверьков, наступает голод, появляются эпизоотии среди ослабевших от недоедания животных, не хватает места для расселения новых поколений. 3

Также некоторые учёные полагают, что циклы численности леммингов связаны с изменениями климата или солнечной активностью. 24