В теории музыки полутон используется как наименьший интервал, потому что звуковысотные расстояния между любой парой ближайших соседних клавиш одинаковы. 1 Эта разница в высоте звучания составляет ровно полтона, и поэтому такой наименьший для фортепиано интервал называется полутоном. 1

Фактически полутон — это расстояние между двумя соседними клавишами, с учётом всей клавиатуры. 2 То есть если рядом есть чёрная клавиша, то наименьшее расстояние будет — белая клавиша + соседняя чёрная, а если рядом соседней чёрной клавиши нет, то между двумя белыми. 2

Также использование полутона обусловлено особенностями формирования диатонического звукоряда — основы западной музыкальной системы, которая развивалась на протяжении многих веков. 5 В нём тоны и полутоны чередуются определённым образом, что создаёт характерное звучание мажорного и минорного ладов — основных ладов западной музыки. 5