Спор между номинализмом и реализмом возник в средневековой философии из-за разного понимания общих понятий (универсалий). 35

Реалисты утверждали, что общие понятия имеют реальное существование и предшествуют единичным вещам и предметам. 3 Подобные взгляды продолжали традицию Платона, развивавшего теорию «мира идей», составляющего сущность и конечную причину существующего многообразия вещей. 3 Эта платоновская концепция затем была переработана Августином Блаженным в духе христианского вероучения. 3

Номиналисты отрицали онтологическое значение универсалий, то есть утверждали, что общие понятия существуют не в действительности, а только в мышлении. 3 Реально присутствуют только отдельные вещи со своими индивидуальными качествами, вещи — первичны, понятия — вторичны. 2

Особую остроту спору добавляло то, что для Средневековья было характерно неразрывное развитие философии и теологии, что выражалось при рассмотрении вопроса об общих понятиях в непосредственном касании религиозных догм. 5