В словах «ростовщик» и «отрасль» пишется буква «а» вместо буквы «о», потому что эти слова являются исключениями из правила написания корней -раст-, -ращ-, -рос- 135.

Согласно этому правилу, в корнях с чередованием А//О перед СТ и Щ пишется А, перед С пишется О. 1 Однако слова «ростовщик» и «отрасль» не подчиняются данному правилу, их написание необходимо запомнить. 14