Почему в славянских языках происходят чередования согласных г/ж?

Чередования согласных «г» и «ж» в славянских языках, в том числе в русском, произошли в результате фонетических изменений, которые происходили в праславянском и древнерусском языках. 1

Эти чередования называют историческими, они уже не отражают живых языковых процессов. 1

Причина чередований — закон I-ой палатализации. 2 Его суть в том, что заднеязычные согласные звуки «г», «к», «х», оказавшись перед гласными переднего ряда «и», «э», «ь» и другими, перешли в мягкие шипящие согласные звуки: «г» — «ж». 1

Ещё одна причина — закон слогового сингармонизма. 45 В праславянскую эпоху звук «г» мог быть только твёрдым, а «ж» до XIV века был только мягким, поэтому в позиции перед определёнными гласными звук «г» переходил в «ж». 4

Примеры чередований: «бегу» — «бежит», «берега» — «бережок», «нога» — «ножка». 2