Почему в славянских языках буквы часто чередуются в начале слов?

Чередования букв в начале слов в славянских языках возникли из-за фонетических процессов, которые происходили в общеславянскую эпоху (V–VI века). 1 Некоторые из них:

• Утрата количественных различий в гласных. 1 Например, чередование «А» и «Я» в начале слова («ягнёнок» — «агнец») связано с тем, что в общеславянский период перед гласными «э» и «‘а» появился согласный «j» (йот), но затем в старославянском языке он утратился. 1
• Монофтонгизация дифтонгов. 2 Если дифтонги оказывались перед согласными звуками или на конце слов, то есть в положении закрытого слога, они изменялись в монофтонги — гласные звуки, с которых начинались слоги. 2
• Изменение сочетаний гласных с согласными. 1 Например, чередование «У» и «Ю» в начале слова («урод» — «юродивый») связано с тем, что в общеславянский период перед гласными «у» появился согласный «j» (йот), но затем в восточнославянском (древнерусском) языке он утратился. 1
• Утрата начального «j» перед «Е». 1 Чередование «Е» и «О» в начале слова («однажды» — «единственный») связано с тем, что в восточнославянском языке этот процесс отсутствовал, поэтому начальное «О» является признаком русского языка, начальное «Е» — старославянского языка. 1

Также в основе чередований лежит принцип восходящей звучности, который лежал в основе закона открытого слога: последующий звук в слоге всегда должен был быть «звучнее» предыдущего. 2