Вариант «кардинальные изменения» закрепился в русском языке из-за значения слова «кардинальный» — «самый важный, существенный, основной». 5

Слово «кардинальный» — заимствованное, пришло в русскую речь в конце XIX века из французского, а во французский — из латинского, где cardinalis означало «главный». 45