Разделение на твёрдое и мягкое произношение звуков в русском языке возникло из-за различия в положении языка при произношении. 2

Твёрдые согласные произносятся с отступлением языка от нёба, при этом язык не делает дополнительных движений. 2 Твёрдость определяет гласная, идущая за согласным, или положение буквы в слове. 1 Например, твёрдый звук будет, если согласная расположена перед твёрдым знаком, впереди стоит согласный звук или слово заканчивается. 1

Мягкие согласные произносятся с подъёмом языка, при этом середина языка поднимается, кончик расположен близко к языку, ротовая полость сужается и воздуха выходит меньше. 1 Мягкость обеспечивают мягкий знак, который следует за согласным, или рядом стоящая гласная буква. 1

Однако в русском языке есть согласные, у которых нет пары: они могут быть только мягкими или только твёрдыми. 2 Такие звуки называются непарными. 2 Например, согласные звуки [ж], [ш] и [ц] не имеют пары, они всегда твёрдые. 2