Омонимичные союзы «зато» и «за то» возникли в русском языке из-за омонимии — явления, при котором разные слова звучат одинаково, но различны по смыслу. 1

Союз «зато» — сочинительный и одновременно противительный, так как он не только соединяет два предложения, но и противопоставляет их. 2 Союз возник в русской речи в конце XVIII века и указывает на контраст или противоположность ситуаций, зачастую стоит после выражений с отрицательным значением. 2

Выражение «за то» — сочетание предлога и указательного местоимения. 1 К нему можно задать прямой вопрос к дополнению — «за что?» или обстоятельственные вопросы «почему?» и «куда?». 3 В отличие от союза «зато», в выражении «за то» нет противопоставления, а есть указание на какой-либо факт. 3

Чтобы не запутаться, правописание проверяется с помощью контекста предложения. 2