В русском языке возникли два разных способа написания союза «зато» из-за того, что в определённых случаях он является союзом и пишется слитно, а в других — указательным местоимением «то» с предлогом «за» и пишется раздельно. 13

Слитное написание характерно для союза «зато», который является сочинительным и одновременно противительным, так как он не только соединяет два предложения, но и противопоставляет их. 1 Чтобы убедиться, что перед вами именно союз «зато», можно заменить его союзом «но». 1

Раздельное написание характерно для словосочетания «за то», которое является указательным местоимением «то» с предлогом «за». 1 К выражению «за то» всегда можно поставить вопрос «за какое?» или «за что?». 1