Варианты множественного числа существительных в русском языке возникают по нескольким причинам:

• Разные окончания. 5 У существительных женского рода во множественном числе появляются окончания -и, -ы (мамы, сумки). 5 В среднем роде — окончания -а, -я (озёра, моря). 5 В мужском роде окончания могут быть как -и, -ы, так и -а, -я (отцы, леса). 5
• Разница в значении слов. 25 Например, тона (о цвете) и тоны (о звуке), хлеба (о злаках) и хлебы (о печёном хлебе). 2
• Стилистическая окраска. 2 Формы на -а, -я часто имеют разговорную или профессиональную окраску (договора, слесаря, токаря). 2 Формы на -ы, -и более нейтральны и для большинства слов отвечают традиционным нормам литературного языка. 2
• Взаимозаменяемость форм. 2 Например, года и годы, цеха и цехи (на предприятии), шторма и штормы. 2

Чтобы решить вопрос о статусе «спорной» формы слова, нужно обратиться к словарю. 2