Полногласные и неполногласные сочетания звуков в русском языке существуют из-за исторических процессов, связанных с развитием славянских языков. 13

Изначально в праславянском языке между двумя согласными встречались сочетания *or, *ol, *er, *el. 13 Во всех славянских языках действовал закон открытого слога: каждый слог в слове должен был заканчиваться на гласный звук. 1 При наличии сочетаний *or, *ol, *er, *el этот закон нарушался: слоги могли заканчиваться согласным. 1

У разных групп славян процесс преобразования этих исходных сочетаний протекал по-разному: 3

• У восточных славян (язык которых разделился на русский, украинский и белорусский) после звуков *r и *l развился гласный, аналогичный предшествующему. 3 Например: *bergъ → берегъ, *zolto → золото, *melko → молоко. 3
• У южных славян неполногласные сочетания возникли в результате перестановки звуков и удлинения гласного. 3 Так, в старославянском языке развились звучания слов: *storna → страна, *bergъ → брѣгъ, *zolto → злато, *melko → млѣко. 3

Через старославянские памятники письменности слова с неполногласными сочетаниями вошли в русский язык, где они вступили во взаимодействие с лексикой, содержащей полногласные сочетания. 3

В современном русском языке часто употребляются и полногласные, и неполногласные варианты изначально одного и того же слова. 1 Но сейчас они либо имеют абсолютно разные значения, либо отличаются стилистически. 1