Предлоги «на» и «в» в русском языке существуют, потому что они обозначают разные виды пространства. 14

Предлог «в» связан с представлением об ограниченном пространстве, которое имеет чёткие границы и выделяется из общего пространства. 12 Например, «в шкафу» (шкаф имеет чёткий объём, ограниченный стенками и дверками). 1

Предлог «на» употребляется, когда речь идёт о положении чего-либо на поверхности, которая не имеет чётких границ или эти границы неважны для данного контекста. 1 Например, «на полке» (важно отметить положение книги на поверхности, границы которой не важны). 1

Таким образом, разделение предлогов связано с различием в характере описываемого пространства: «в» — ограниченное, «на» — широкое. 4