Различие между приставками на «З» и «С» в русском языке обусловлено произношением. 1

Буква «З» пишется, если корень или следующая приставка начинаются с гласной или звонкой согласной. 1 Перед глухой согласной пишется «С». 1 Это объясняется тем, что звук на конце приставки оглушается или озвончается под влиянием соседних согласных или гласных. 1

Например:

• Перед глухими согласными произносится [С] и пишется «С» (бесполезный). 1
• Перед звонкими согласными и гласными произносится [З] и пишется «З» (безжалостный). 1

При этом приставка «С» не подчиняется этому правилу: она всегда пишется одинаково, вне зависимости от того, с какого согласного начинается корень слова (сделать, сгрести). 13