Почему в русском языке существует различие между звуками е и э?

Различие между буквами «е» и «э» в русском языке связано с качеством предшествующего согласного (мягкий или твёрдый). otvet.mail.ru

Буква «е» в исконно русских словах обозначает звук [э] после мягких согласных. rus.stackexchange.com lifehacker.ru Например: лес [л’эс], белка [б’элка]. foxford.ru

Буква «э» традиционно употребляется для обозначения звука [e] в начале слова и в небольшой группе заимствованных слов, где произношение только твёрдое. otvet.mail.ru Примеры: мэр, пэр, сэр, бэр, пленэр, рэкет. otvet.mail.ru

Таким образом, различие связано с историей языка: буква «е» закрепилась в алфавите раньше, и в исконно русских словах буква «е» стала обозначать мягкость согласных, а «э» использовали в заимствованиях, где было характерно твёрдое произношение. lifehacker.ru